据说老北京城最早的妓院分布在内城，那时候叫官妓。现在东四南大街路东有几条胡同，曾是明朝官妓的所在地，像演乐胡同，是官妓乐队演习奏乐的地方；而内务部街在明清时叫勾栏胡同，是由妓女和艺人卖唱演绎而来的。“勾栏”，明代以后成为妓院的别称。
在明清时，当官的和有钱的吃饭喝酒时都要有妓女陪酒、奏乐、演唱，有一个名字叫做“叫条子”，而妓院一方，就叫“出条子”。到了清末民初的时候，北京城的妓院就主要集中在前门外大街了。原因据说一是因为这里离内城较近，官员们出城享乐比较方便；二是这里有火车站，南来北往的旅客多；三是前门外大街是京城著名的商业街，相当繁华；四是这一带是戏园子、茶馆、酒楼的集中地，吃喝玩乐，可自成一体。
当然以上都是资料上说的。而民间有一种说法则是，在民国初期，袁世凯担任临时大总统，他还想做皇帝，所以出手很大方，花重金收买参、众两院议员(那时候号称八百罗汉)，给每人月薪八百块现大洋。
那时候国会的会址就在现在新华社所在的宣武门，距离八大胡同非常近，这些官员在酒足饭饱之后，就顺便到八大胡同里遛弯，这也让外城在那一段时间空前繁荣。当时许多妓院都挂出了“客满”的牌子，妓院生意这么火，可以说完全是因为袁世凯的皇帝梦，就是这样成就了那时的八大胡同。
所谓的八大胡同，指的是包括王广福斜街、陕西巷、朱茅胡同、韩家潭、胭脂胡同、石头胡同、百顺胡同、朱家胡同在内的一片地区，其中最主要、最有名的是这么几条胡同。那年头这里白天冷落清静，而一到下午，便灯红酒绿，热闹异常。
老北京的妓女分为“南班”和“北班”两种，一般来说，“南班”的妓女主要是江南一带的女人，档次高一些，不但有色，而且有才。这样的妓女陪的多是达官显贵，比如赛金花、小凤仙等都是南方人。“北班”的妓女以北京郊区和河北三河一带的女人为主，相貌好，但没有文化，不会吹拉弹唱。
除此之外，明清时候的八大胡同也有一些相公窑子。相公窑子里面的几乎全部是唱戏的男孩子，要人有人，要个头有个头，油头粉面，整天捯饬得跟女的一样。据说明朝的时候妓女少，相公多，那些漂亮些的男孩子打着唱戏的名义接客，陪达官贵人。等到清朝的时候，这里就更加热闹，一些妓女看到这里的钱好赚，就跑过来，形成了西边玩相公、东边玩妓女的局面。等到南方妓女到了八大胡同，就把相公窑子的生意给顶了，渐渐地也就没有了。
八大胡同地图（图中标黑线的为当年的胡同）
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